La función del sistema arterial es la de distribuir la sangre desde el corazón, hasta el lecho capilar por todo el cuerpo. La acción cíclica bombeante del corazón produce, en el sistema arterial, un flujo de sangre pulsátil. Con cada contracción de los ventrículos (sístole), la sangre es empujada dentro del sistema arterial provocando la expansión de las paredes arteriales; la subsiguiente contracción de la pared arterial ayuda al mantenimiento de la presión arterial entre los latidos ventriculares (diástole). Esta expansión y contracción es una función del tejido elástico de las paredes arteriales. El flujo de sangre desde los distintos órganos y tejidos está regulado por las variaciones en el diámetro de los vasos distribuidores. Esta función se ve facilitada por la disposición circunferencial del músculo liso de las paredes de los vasos y está principalmente bajo el control del sistema nervioso simpático y las hormonas de la médula suprarrenal.
Las paredes de los vasos arteriales están formadas por la estructura de tres capas, general en el sistema circulatorio, aunque le caracteriza la presencia de una importante elástica y capa de músculo liso en la pared, gruesas en relación al diámetro de la luz.
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